Trudności w koncentracji uwagi należą do najczęstszych problemów rozwojowych wieku dziecięcego i występują, według niektórych ocen, u około 20% dzieci w wieku szkolnym (według innych szacunków u 5-7%). Pięciokrotnie częściej choroba ta jest spotykana u chłopców niż u dziewcząt i może utrzymywać się przez okres dorastania, a występowanie niektórych objawów może przedłużać się do wieku dorosłego. W ostatnich dziesięcioleciach zaznaczył się duży postęp w leczeniu tego zespołu. Wiąże się z tym zaburzeniem wiele niejasności i nieprecyzyjnych definicji, co prowadzi do nadużywania terminu. Specjaliści uważają, że rozpoznanie zaburzeń uwagi stało się modne wśród nastolatków i ich rodziców, gdyż pozwala zrzucać na ten problem winę za słabe osiągnięcia w nauce.
Większość dzieci z brakiem koncentracji uwagi wykazuje normalny lub wyższy niż normalny iloraz inteligencji. Poziom ich aktywności bywa normalny, niższy od normy (hipoaktywność) lub wyższy (hiperaktywność). Zaburzenia uwagi mogą przybrać swoistą postać niezdolności uczenia się, która uniemożliwia dziecku przyjmowanie i różnicowanie informacji w taki sam sposób, w jaki to się odbywa u innych dzieci, gdyż mózg nie przetwarza sygnałów dostarczanych mu przez uszy, oczy lub mięśnie.
Przyczyny zaburzeń uwagi pozostają niejasne, ale w wielu przypadkach ważnym czynnikiem wydaje się dziedziczność, gdyż zaburzenie występuje u innych członków rodziny. Charakter przyczynowy może mieć także wiele czynników niegenetycznych. Wśród nich alkoholizm i inne choroby matki podczas ciąży, uraz porodowy, wykorzystanie seksualne dziecka, urazy mózgu, zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, zapalenie mózgu, przewlekle zatrucie ołowiem (patrz: Zatrucie toksynami środowiskowymi) i zaburzenia psychiczne.
Na przełomie lat 70. i 80. lansowano teorię, że zaburzenia uwagi są spowodowane lub nasilane spożywaniem cukru i sztucznych dodatków pokarmowych. Obecnie teoria ta jest podważana, ale niektóre badania wciąż wykazują, że pokarmy, takie jak czekolada, pszenica, mleko krowie i pomarańcze mogą zaostrzać objawy u niektórych nadpobudliwych dzieci.