Pokrzywka jest częstą reakcją alergiczną, która przybiera postać wysypki lub pęcherzyków skórnych. Typowa pokrzywka jest swędząca i może utrzymywać się od kilku minut do wielu dni. Niekiedy jednak przykra wysypka bywa sygnałem poważniejszej choroby, zwłaszcza jeśli towarzyszą jej objawy utrudnionego oddychania.
W obrzęku naczynioruchowym pokrzywka rozwija się w tkance podskórnej i może spowodować obrzęk narządów wewnętrznych upośledzający ich czynność, zablokowanie górnych dróg oddechowych zagrażające życiu lub skurcze jelit. Obrzęk gardła może spowodować uduszenie. W postaci przewlekłej pokrzywka nieswędząca, lecz z towarzyszącym bólem brzucha i biegunką, może być następstwem wrodzonego obrzęku naczynioruchowego.
U osób, u których bezpośrednio po użądleniu przez pszczołę lub ukłuciu przez owada pojawia się równocześnie pokrzywka i takie objawy, jak gorączka, nudności, kurczowe bóle brzucha i duszność, wystąpiła anafilaksja, która wymaga udzielenia im natychmiastowej pomocy lekarskiej, w przeciwnym razie może się skończyć śmiercią.
Wtargnięcie alergenu do organizmu lub podrażnienie przez alergen powoduje uwalnianie się w organizmie substancji chemicznej zwanej histaminą. Niektórzy ludzie reagują na wysoki poziom histaminy powstawaniem wysypki, zwanej pokrzywką. Do powszechnie spotykanych alergenów mogących wywołać pokrzywkę należą niektóre produkty mleczne, ryby, orzechy, leki, takie jak penicyliny i aspiryna oraz różne dodatki do żywności, takie jak substancje emulgujące, zapachowe lub konserwujące. Pokrzywka może także pojawić się pod wpływem ekstremalnego chłodu lub wysokiej temperatury powietrza, stresu, ucisku skóry, ukąszenia owadów, zakażenia, np. paciorkowcowego zapalenia gardła u dzieci i zapalenia wątroby typu B u dorosłych, oraz – w bardzo rzadkich przypadkach – transfuzji krwi.
Pierwszym krokiem w leczeniu pokrzywki jest, jeśli to możliwe, rozpoznanie jej przyczyny. Z chwilą rozpoznania unikaj w przyszłości zetknięcia się z tym czynnikiem. Dla złagodzenia świądu zastosuj zawiesinę z tlenkiem cynku (kalamina) lub zimne okłady. W łagodnej postaci pokrzywka ustępuje samoistnie po kilku godzinach. W przypadkach dłuższego się jej utrzymywania pomóc powinny sprzedawane bez recepty leki antyhistaminowe w dawkach zalecanych przez producenta. Jeśli pokrzywka nie znika w ciągu kilku dni, zgłoś się do lekarza. W razie pojawienia się objawów obrzęku naczynioruchowego lub anafilaksji należy wezwać natychmiast pogotowie.